كان محمد بن عبد الوهاب يدعو أهل أتباعه إلى عقيدة التوحيد، ولذلك أطلق أتباعه على هذه الدعوة نسبة إلى السلف الصالح الدعوة السلفية. وكان معظم نداءه هو إعادة الناس إلى تحقيق التوحيد ونبذ الشرك الذي ظهر في ذلك الوقت، مثل العبادة في القبور، والقرب من الأصنام والناس، والبناء على القبور، والتعامل مع السحر وغيرها من مظاهر البدعة. وهو ما يناقض الإيمان بالتوحيد في دين الإسلام الذي ختمه بخاتم آخر الأنبياء محمد وتبعه الخلفاء الأربعة والصحابة والتابعون ومن بعدهم، داعيا الناس إلى نبذ الأفكار الواردة في المعارضة على من ناحية أخرى، التي كانت سائدة في هذه الفترة من عبادة القبور، وكان أعداؤه ونقاده يعتقدون أنه كان يؤسس طائفة أو خطًا متشددًا لتفسير الإسلام، مما جعلهم لا ينغمسون في خصومهم في الدين أو العقيدة، فقد بالغوا في الموضوعات الفرعية المختلفة. فيه على درجة الكفارة والفسخ.
يقول بإيمان ما قاله السلف القول والعمل الذي يزيد وينقص. تزداد بالطاعة وتنقص بالعصيان، وهذا جزء من إيمانه، ولا مذهب خاص فيه. بل أظهر ذلك في نجد ومحيطها، فدعاها ثم حاربها ورفضها وعنادًا وقاتلها، وهو أيضًا يدعو الله أن ينكر الكذب ويأمر بالخير وذاك. حظر الشر.